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Hace escasos días Internet sufrió una convulsión por el anuncio inesperado de Google de ofrecer antes de final de año de un sistema operativo propio fuertemente ligado a su navegador Google Chrome, libre y sin prejuicios sobre el tipo de ordenador en el que podría ejecutarse.

Al parecer Google llevaba ya tiempo trabajando conjuntamente con destacados fabricantes de equipos hardware para encajar todas las piezas y producir un producto atractivo para la mayoría de consumidores.

La sorpresa venía sobre todo porque, aunque muchas voces ya habían avisado de que esto tarde o temprano sucedería, nadie se esperaba un anuncio tan pronto y tan decidido. Sin embargo, en realidad todo tiene bastante sentido si lo miramos con cierta perspectiva.

1. Google tiene ya experiencia en desarrollar sistemas operativos para dispositivos MID y móviles; se llama Android
2. Su navegador, Google Chrome ha alcanzado cierto estatus de madurez recientemente, lo que le convierte en una pieza base aceptable.
3. Gmail perdió su condición de BETA la semana pasada, lo que guarda coherencia con una imagen de servicio online fiable necesario para combinar con un SO orientado al mundo web.
4. Microsoft quiere lanza el sucesor de Vista a finales de año y cualquier competidor tiene que aprovechar ese punto de inflexión para atraer a los indecisos. Google esperar sacar una versión estable a medidados de 2010 pero ya en éste dispondremos de una edición beta.

Con toda seguridad, Google Chrome OS estará basado en Linux. Android lo está y Linux es claramente el SO base libre más maduro y con proyección de los actuales.

La cuestión ¿qué puede significar esto para el sistema opertivo Linux en general? En el apartado de servidores, no debería tener incidencia alguna ya que Google no va a desarrollar ningún Linux de servidores de consumo público ¿para qué, si Google vive de que uses sus servidores y los servicios alojados en ellos? En ese sentido, Los RedHat y Novell pueden respirar tranquilos. Sus apuestas por sus Linux de servidor y sus tecnologías de virtualización se mantienen como apuestas seguras.

Ahora bien, en el terreno del Linux de escritorio todo es mucho más complicado. ¿A quién puede interesar? Curiosamente a los extremos “ama de casa” y “desarrollador”. Al primer grupo por vivir cómodamente en el mundo online de herramientas sencillas, mezcla de ocio y trabajo. Al segundo, por representar una oportunidad de desarrollar servicios online directamente consumibles por todos los usuarios de Chrome OS. En el medio quedarían los usuarios de empresas, muy poco propensos a ir a un modelo netpc con sus datos deslocalizados. Y aquí es donde surge la primera reflexión ¿qué planes tiene Google para este colectivo? ¿Lo da por perdido? ¿Esperará a que madure la cultura empresarial? ¿Emulará el modelo de Apple de centrarse en elecciones individuales y no colectivas? No es fácil aclarar este aspecto ya que Google conoce perfectamente el mundo empresarial y vende la mayoría de sus servicios a éste. Quizá Google Docs acabe siendo una pieza importante del puzzle.

En realidad, el pensamiento que me ha conducido a escribir esta entrada poco tiene que ver con estos párrafos anteriores. Mi ceño se frunció al pensar qué significaba que un “grande” sacará un tercer sistema operativo “de marca” al mercado. Actualmente, la marca de Linux de escritorio más conocida es claramente Ubuntu, de la empresa Canonical y algunas voces críticas apuntan a que han transcurrido demasiados años sin que haya explotado realmente más allá de la cuota de su propio sector. Aunque ciertas empresas como IBM, Asus, HP, Intel o Lenovo han apostado por Linux, lo han hecho con iniciativas propias, nombres propios y poco impacto en cuanto a imagen unificada.

Así, el consumidor reconoce que detrás de Windows está Microsoft, detrás de Mac OS está Apple pero detrás de Linux está… ¿Ubuntu? Ni siquiera es una respuesta correcta. ¿Y si ahora detrás de Linux estuviera… Google? ¿Cambiaría en algo la percepción en el consumidor? Yo creo que sí, pero sólo si Google no hace como Apple y evita mencionar que debajo de su sistema operativo fluye la sangre de otro (BSD en el caso de Mac OS, Linux en Chrome OS). Puesto que dudo de que Google vaya a hacer un poco de “evil” a costa de ello, lo anunciará claramente para luego dedicarse a otra cosa y evitar el debate sobre Linux y centrarlo en Chrome OS.

Ahora bien, una cosa es dar soporte a servicios online (SaaS) y otra, muy distinta es lidiar con sistemas operativos de escritorio. Android puede haber sido un excelente experimento previo pero no es posible comparar un despliegue en un modelo concreto de HTC con el zoológico de equipos hardware para pc. Más le vale a Google comenzar con un enfoque de sistema operativo embebido, unido indefectiblemente a cierto tipo de hardware y esperar acontecimientos.

Los fabricantes de hardware están expectantes e ilusionados, claro está. Una excusa perfecta para que el consumidor compre otro pc el próximo año. Rápidamente han manifestado su apoyo “oficial” a Microsoft y a Windows, no son idiotas, pero no van a desaprovechar la oportunidad de liderar otro movimiento de ventas similar a los netbooks de hace un año. Además, se trata de Google y Google tiene dinero fresco.

Por último, Microsoft estará histérica. Esto se lo imaginaban desde hace tiempo y en su día Steve Ballmer aseguraba que Microsoft tenía tres problemas “Google, Google y Google!”. No se refería sólo al terreno de los buscadores, me temo.

Todavía hay muchas preguntas en el aire. Por ejemplo ¿qué planes tiene Google en el lucrativo sector de los videojuegos? La inmensa mayoría se desarrollan para plataformas Windows. ¿Y con ciertas herramientas de autor como Photoshop? ¿Tendrá sentido comparar Chrome OS con Windows o Mac o realmente sólo estaremos ante un navegador a pantalla completa?

A mí la noticia me parece aire fresco en el sector y aunque genere cierto miedo por el creciente poder de Google soy optimista en relación con el fin de una era marcada por estafas masivas e insultos a la inteligencia.